Symptômes d’un taux élevé de cortisol – signes, causes et comment le mesurer

Le cortisol est souvent appelé l'hormone du stress, mais il fait bien plus que cela : il régule la glycémie, la tension artérielle, le métabolisme et le système immunitaire. Son taux suit un rythme circadien – au plus haut le matin, juste après le réveil, au plus bas vers minuit. C'est ce rythme qui est intéressant, et non une valeur isolée.

Qu'est-ce que le cortisol ?

Le cortisol est produit par le cortex des glandes surrénales et est contrôlé par l'hypophyse dans le cerveau. Il aide l'organisme à mobiliser de l'énergie, à maintenir la tension artérielle et à atténuer l'inflammation. Son taux augmente naturellement en cas de stress physique et psychologique et diminue lorsque l'organisme se repose.

Symptômes d'un taux élevé de cortisol

Un taux de cortisol fortement et durablement élevé présente un schéma assez typique :

• Prise de poids au niveau de l'abdomen, du cou et du visage, tandis que les bras et les jambes sont minces
• Peau fine et fragile qui présente facilement des bleus
• Vergetures larges et rouge-violettes sur le ventre, les cuisses ou les bras
• Faiblesse musculaire, surtout dans les cuisses – difficulté à se relever après s'être accroupi
• Tension artérielle élevée et glycémie élevée
• Troubles du sommeil et sautes d'humeur
• Chez les femmes règles irrégulières et pilosité accrue du visage

Cette affection s'appelle le syndrome de Cushing et est rare. Une fatigue isolée ou une prise de quelques kilos ne suffit pas à éveiller les soupçons – c'est l'ensemble des symptômes ci-dessus, en particulier les changements cutanés et la faiblesse musculaire, qui permet d'orienter le diagnostic.

Symptômes d'un taux faible de cortisol

Un taux trop faible de cortisol est plus rare, mais plus grave :

• Fatigue intense qui s'aggrave au fil des semaines ou des mois
• Perte de poids et perte d'appétit
• Nausées, vomissements et douleurs abdominales
• Tension artérielle basse et vertiges en se levant
• Envie de sel
• Peau plus foncée, surtout dans les plis cutanés et sur les cicatrices

On l'appelle l'insuffisance surrénalienne, ou maladie d'Addison. Elle est rare, mais peut devenir mortelle si elle n'est pas traitée. Si vous présentez plusieurs des symptômes ci-dessus, consultez un médecin plutôt que de commander un test.

Une mise au point sur le stress et l'« épuisement »

On dit souvent que le stress prolongé épuise les glandes surrénales et entraîne des taux de cortisol chroniquement bas. Les données scientifiques ne confirment pas cette affirmation. L'« épuisement surrénalien » n'est pas un diagnostic médical reconnu, et la plupart des personnes épuisées par le stress ont des taux de cortisol tout à fait normaux.

Cela ne signifie pas que leurs symptômes sont imaginaires – le syndrome d'épuisement est bien réel et doit être pris au sérieux. Mais une analyse du cortisol est rarement celle qui apporte la réponse, et un résultat normal n'exclut pas que vous soyez malade à cause du stress. Si vous êtes épuisé, c'est un médecin qu'il faut consulter, et non un test.

Comment le cortisol est-il mesuré ?

Comme son taux varie au cours de la journée, une valeur isolée en dit peu. Ce qui est informatif, c'est la différence entre le matin et le soir – normalement, le cortisol doit être élevé au réveil et bas le soir.

Notre test de cortisol avec prélèvement salivaire à domicile repose précisément sur ce principe : vous effectuez deux prélèvements, un le matin et un le soir, puis vous les envoyez pour analyse en laboratoire. Si vous souhaitez mesurer le cortisol en même temps que d'autres hormones, le Profil hormonal Stress est disponible.

Une analyse donne une idée des taux, pas un diagnostic. En cas de résultat anormal ou de symptômes tels que ceux décrits ci-dessus, vous devez consulter un médecin pour une évaluation – l'étude d'un taux de cortisol trop élevé ou trop faible nécessite plus d'un prélèvement.

Ce que vous pouvez faire si vous pensez que le stress vous épuise

Un sommeil régulier, la lumière du jour le matin, l'activité physique et des pauses qui sont de véritables pauses influencent davantage le rythme circadien que n'importe quel complément. Ce sont des conseils ennuyeux, mais ce sont ceux qui sont soutenus par les données.

Questions fréquentes

Qu'est-ce que le cortisol ?

Une hormone produite par le cortex des glandes surrénales qui régule la glycémie, la tension artérielle, le métabolisme et le système immunitaire. Son taux est au plus haut le matin et au plus bas vers minuit.

Comment savoir si l'on a un taux élevé de cortisol ?

Pas au ressenti. Des analyses sont nécessaires, et comme le taux varie au cours de la journée, il faut effectuer des mesures à plusieurs reprises. Des symptômes évidents doivent être examinés par un médecin.

Quels symptômes un taux élevé de cortisol provoque-t-il chez les femmes ?

Les mêmes que chez les hommes – prise de poids au niveau de l'abdomen, peau fine, bleus et faiblesse musculaire – auxquels s'ajoutent des règles irrégulières et une pilosité accrue du visage.

Le stress peut-il provoquer un taux dangereusement élevé de cortisol ?

Le stress augmente temporairement le cortisol, ce qui est normal. L'augmentation très importante et durable qui provoque le syndrome de Cushing est presque toujours due à une maladie ou à un traitement par cortisone, et non au stress quotidien.

Peut-on mesurer le cortisol à domicile ?

Oui, à l'aide de prélèvements de salive effectués le matin et le soir, puis envoyés pour analyse. Cela permet de mesurer le rythme circadien, ce qu'une valeur isolée ne permet pas.